L'île Maurice met un frein à l'engouement pour la chasse à la baleine sur les réseaux sociaux

La nation insulaire de l'océan Indien abrite un habitat de baleines d'importance internationale, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les baleines à bosse viennent s'y reproduire de juin à octobre chaque année, et c'est également un habitat important pour les cachalots.

Ces derniers mois, la plateforme de médias sociaux chinoise Xiaohongshu a regorgé de photos spectaculaires de personnes, certaines vêtues de costumes de sirène, plongeant ou nageant avec des baleines, parfois accompagnées de baleineaux. ;Un post récent de Xiaohongshu se lit comme suit : « Je me suis retrouvé face à face avec un cachalot ! », tandis qu'un autre propose une liste d'équipements nécessaires aux adeptes qui prévoient de « partir à la chasse à la baleine à l'île Maurice ».
D'autres mentionnent la chasse à la baleine à Tonga, dans le Pacifique, un autre endroit très prisé. Selon Cindy Koon, secrétaire générale de la Chambre de commerce taïwanaise à Maurice, l'engouement pour la chasse à la baleine est tel qu'il perturbe les baleines en période de reproduction.

Avertissement
La MTPA a récemment mis en garde les capitaines de bateaux : « Permettre à des personnes sous leur responsabilité à bord de leur embarcation de nager, de plonger ou de faire du snorkeling avec des baleines lors d'une activité d'observation des dauphins et des baleines constitue une infraction ».

Les capitaines de bateau qui ne respectent pas les lois régissant cette activité risquent de perdre leur permis de navigation de plaisance et leur licence de skipper, a averti l'autorité dans un communiqué publié le 4 juillet sur son site web.

Pourtant, l'engouement pour la chasse à la baleine se poursuit, largement alimenté par des comptes de médias sociaux en provenance de Chine et de Taïwan démocratique, a déclaré M. Koon, dont le père est mauricien et la mère taïwanaise.
« La situation est devenue chaotique trop rapidement, et le gouvernement n'a pas été en mesure de faire respecter la loi, si bien que le chaos s'est aggravé », a-t-elle déclaré, ajoutant que si des plongeurs du monde entier viennent à Maurice pour observer les baleines, le simple poids de la demande en provenance d'Asie de l'Est a poussé les voyagistes à dépasser les limites légales et éthiques à la recherche d'un profit.

Les excursions d'observation des baleines à l'île Maurice sont censées se dérouler à une distance d'au moins 100 mètres des baleines à tout moment.  Mais les médias ont récemment montré des baleines entourées de bateaux remplis de touristes munis d'appareils photo, et certaines personnes sautant dans l'eau pour prendre des photos d'elles en train de nager avec les baleines, ou même de les toucher.

Le gouvernement mauricien a interdit de nager avec les baleines à la fin du mois d'octobre 2023, en promulguant une nouvelle loi qui prévoit des amendes plus importantes et une peine maximale de deux ans d'emprisonnement pour toute personne prise en flagrant délit.

Vous pouvez les voir à l'aéroport
Depuis le 1er août, des panneaux ont été installés dans les aéroports pour rappeler aux touristes l'interdiction, et des avertissements devraient également être diffusés aux passagers des vols d'Air Mauritius. Pourtant, les candidats à la baignade avec les baleines continuent d'affluer, selon M. Koon.

« Vous pouvez les voir arriver à l'aéroport - vous pouvez dire que les Chinois [et les Taïwanais] vont nager avec les cachalots rien qu'en regardant l'équipement qu'ils transportent », a déclaré M. Koon, qui a également parlé avec certains de ces touristes de la baleine. « Si vous leur posez la question, ils vous diront qu'ils ont l'intention d'aller nager avec les cachalots », a-t-elle ajouté.

Les restrictions de Tonga
Pendant ce temps, dans l'océan Pacifique, la Tonga Tourism Authority fait de la publicité pour des excursions de nage avec les baleines sur la première page de son site web officiel, bien que des restrictions s'appliquent, selon le matériel promotionnel affiché par les voyagistes.

Yu Hsin-yee, responsable de la recherche à la Kuroshio Marine Education Foundation, une organisation taïwanaise à but non lucratif spécialisée dans l'éducation marine, a déclaré que des recherches australiennes menées à Tonga avaient révélé que si un nageur sautait dans l'eau à moins de 50 mètres d'une baleine, en l'éclaboussant et en lui donnant des coups de pied avec ses nageoires, la mère baleine réagissait parfois en s'écartant de la baleine. Lorsque la distance est supérieure à 100 mètres, la réaction de la mère et du baleineau est beaucoup moins forte.

Mme Yu a déclaré que les opérateurs s'étaient inspirés des baleines elles-mêmes lorsqu'elle s'est rendue aux Tonga en 2016.
« Un guide de plongée m'a dit qu'un touriste d'un groupe précédent voulait plonger pour s'approcher d'un bébé baleine, mais ... il l'a empêché de déranger les cétacés », a déclaré Mme Yu.
Elle a ajouté que le capitaine du bateau et le guide de plongée observaient d'abord les baleines avant de décider d'autoriser ou non les touristes à plonger près d'elles.Elle a été impressionnée par le fait que le capitaine du bateau et le guide de plongée ont également laissé aux baleines le soin de décider de l'interaction.  « Lorsqu'ils repéraient des signes de présence de baleines à bosse, ils commençaient par observer les animaux afin de déterminer s'il était approprié de nager avec eux », a déclaré Mme Yu.

Mère et baleineau
Le photographe taïwanais Ray Chin, spécialiste des baleines et des dauphins, a déclaré à Radio Free Asia lors d'une récente interview que 70 à 80 % des groupes de baleines à bosse rencontrés par les bateaux de tourisme comprenaient des mères et des baleineaux, selon son expérience. Chin a déclaré avoir suivi des baleines pendant de longues périodes à Tonga, dans l'espoir d'être autorisé à s'approcher d'une mère et de son baleineau, mais il a finalement été mis en garde après que le capitaine du bateau ait décidé de ne pas poursuivre le contact, car les baleines se montraient quelque peu évasives.

Les capitaines de bateau ne feraient pas de choses illégales si les gens ne faisaient pas pression sur eux pour qu'ils voient ou photographient des choses spécifiques, ou pour qu'ils plongent à côté des baleines », a-t-il déclaré.
« Les consommateurs devraient être sensibilisés à la conservation et reconnaître que les baleines et les dauphins sont des animaux sauvages, et non de simples objets à photographier pour des selfies », a-t-il ajouté.

Le nombre de baleines
Le nombre de baleines augmente progressivement dans le monde entier, mais diminue dans les eaux de l'île Maurice, selon la Mauritius Marine Conservation Organization, qui estime que ce déclin pourrait être dû à l'activité humaine.
Alors que l'on estime à 4 000 le nombre de baleines à bosse en Océanie, ce qui place l'espèce dans la catégorie « la moins préoccupante » de la liste rouge de l'UICN, celles qui vivent autour des îles Tonga sont plus en danger, selon M. Yu.
M. Chin cite l'île de la Dominique, dans les Caraïbes, comme exemple d'observation durable des baleines, avec des permis requis pour chaque sortie et des opérateurs de bateaux qui participent à des projets de recherche locaux dans ce qui est aujourd'hui la première réserve marine de cachalots au monde.
L'approche de l'Argentine vaut également la peine d'être étudiée : les touristes du site marin inscrit au patrimoine mondial de l'humanité sont accompagnés par des guides qui ont le dernier mot quant à l'autorisation d'entrer dans l'eau, en fonction du comportement des baleines, a-t-il ajouté.
En Australie occidentale, les autorités ont limité le nombre d'activités d'observation des baleines après avoir observé l'impact de la présence de plusieurs détenteurs de licences sur les grands dauphins locaux, a indiqué M. Yu.

Texte repris de Radio Free Asia

Par Whit Welles Wwelles14 — Travail personnel, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2821387